Poseído por ellos, Leontes ordena a Camilo, un fiel sirviente, que asesine a Políxenes, con discreción, para que el escándalo no caiga sobre el reino. Pero Camilo, completamente fiado de la honorabilidad de su reina y de la honradez del visitante, le revela a éste la trama y Políxenes decide huir, acompañándolo el propio Camilo.
Leontes que se siente traicionado, y justificado en sus sospechas, por la huída, encierra a Hermione en una celda. Allí Hermione, que estaba embarazada, tiene una hija. También manda a unos emisarios a que consulten el oráculo. Cuando regresan estos le confirman que Hermione es inocente y que el rey se quedará sin herederos.
Los acontecimientos se precipitan porque el hijo de Leontes y Hermione, y hasta ahora único heredero, Mamilio, muere herido por la pena de ver a su madre encerrada en una celda y a su padre preso de la locura. Al enterarse de ello muere también Hermione. Paulina, tratando de salvar lo que queda, le presenta la recién nacida al rey, pero este la rechaza y ordena al marido de Paulina que se lleve a la niña y la deje en cualquier lado para que muera, si no se atreve él mismo a matarla. Antigono, que es su nombre, decide llevar la niña a Bohemia, buscando una remota posibilidad de que se salve, si llega a ser acogida por el que fue tan gran amigo de su señor. Allí la abandona y, como castigo del cielo por ese gran crimen, el barco es azotado por una tormenta y naufraga, y él mismo es literalmente comido por un oso. Estos sucesos son observados por unos pastores que también recogen a la niña.
Después de esto, Leontes despierta de sus celos y entra en largos años de remordimientos.
Pasa el tiempo.
Florizel, hijo de Políxenes, tiene relaciones con la hija de un pastor, Perdita, sin revelarle su condición de príncipe. Le ha prometido matrimonio y, en la fiesta de cumpleaños de Perdita, el Pastor está dispuesto a bendecir ese compromiso, pero debido al extraño comportamiento de Florizel, que ha tenido preocupado a Políxenes, este y Camilo le siguen y ambos disfrazados asisten a la fiesta. Antes de que se realice el juramento, desvela su identidad y prohíbe a Florizel casarse con la pastora. Ciego de ira condena a muerte al pastor por intentar emparentarse con la casa real. El pastor, para librarse del castigo quiere demostrar que Perdita no es en verdad hija suya y se propone mostrarle los objetos que había junto a ella cuando la encontró. Mientras tanto Camilo, que solo desea volver a Sicilia, planea que Florizel y Perdita huya precisamente allá, para hacer que Políxenes los siga y así, junto a él, regresar por fin a su tierra.
Así llegamos a Sicilia. Primero llegan Florizel y Perdita que intentan engañar a Leontes mintiéndole que vienen en nombre de Políxenes a traerle sus saludos. Pero pronto aparece Políxenes y Camilo que vienen a impedir la unión de aquellos dos. E inmediatamente después nos enteramos por unos caballeros del descubrimiento de la verdadera identidad de Perdita, cuando, el Pastor y su hijo (Bufón) consiguen que vean aquellos objetos que acompañaban a Perdita cuando la encontraron. (Estos llegaron al barco por medio de un engaño del personaje burletero que hay en toda obra de Shakespeare, en este caso un ladrón muy simpático llamado Antíloco). En fin, Leontes descubre que su hija no ha muerto y todos se alegran. Pero aún hay más motivos de alegría. Paulina posee una estatua de Hermione que todos dicen que es casi la misma Hermione. Van a verla por petición del rey y para que Perdita pueda presentarle sus respetos al menos en efigie. La estatua deja a todos con la boca abierta, tan real parece que hasta representa la edad que tendría ahora Hermione y no la que tenía cuando murió. Para colmo Paulina asegura que puede hacerla moverse y expresarse, lo cual consigue, pues la estatua baja del pedestal por su propio pie y bendice a Paulina. (Está claro que no es una estatua sino la propia Hermione que Paulina ha mantenido oculta todos estos años).
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